Si hoy está leyendo estas líneas, es probable que durante sus primeros años alguien se haya ocupado de usted: procuró alimentarle, llevarle al centro de salud cuando enfermaba, hablarle, jugar y dedicarle tiempo. Quizá no lo recuerde, pero esos cuidados fueron decisivos. Tuvo esa oportunidad; millones de niñas y niños en América Latina y el Caribe no cuentan con las mismas condiciones.
En la región, el 92% de las niñas y los niños de 0 a 8 años está expuesto al menos a un factor de riesgo para su desarrollo, y el 70% a dos o más. Entre ellos: crecer en hogares sin libros infantiles, recibir poco apoyo de las personas adultas para aprender y jugar, no tener acceso a educación inicial, sufrir castigos corporales o disciplina violenta y vivir en condiciones de pobreza. La acumulación de estas desventajas puede comprometer seriamente el desarrollo cognitivo, emocional y social. Cuatro de cada diez niñas y niños menores de 15 años viven en situación de pobreza.
En salud, los avances también son desiguales. Las muertes de menores de cinco años disminuyeron un 22% entre 2015 y 2022. Sin embargo, desde 2000, América Latina y el Caribe sigue siendo la única región que no ha logrado una reducción sostenida de la mortalidad materna. La cobertura de vacunación también retrocedió entre 2015 y 2023: casi dos de cada diez niñas y niños no recibieron la tercera dosis contra la difteria, el tétanos y la tos ferina.
El futuro económico empieza en la primera infancia
¿Por qué debería preocuparnos esta situación, más allá de sus consecuencias para cada niña y cada niño? Porque lo que ocurre en la primera infancia también influye en el futuro social y económico de nuestros países.
Sin nutrición, atención, protección y estimulación adecuadas, las niñas y los niños no pueden desarrollar plenamente sus capacidades. Esto afecta su aprendizaje, amplía la brecha de desigualdades y limita sus oportunidades de empleo una vez sean adultos, traduciéndose en menor productividad y economías menos competitivas. El costo alcanza a las familias, los servicios públicos y al sector privado.
Esta realidad debe ocupar un lugar central en las decisiones de inversión. América Latina y el Caribe registra menos nacimientos, por lo que cada generación tendrá más peso en la fuerza laboral futura. Al mismo tiempo, los cambios tecnológicos y la inteligencia artificial exigen pensamiento crítico, creatividad, adaptación y colaboración: capacidades que comienzan a desarrollarse desde la primera infancia.
Invertir en esta etapa genera beneficios duraderos. Desde el embarazo hasta los ocho años, la salud materna e infantil, la nutrición, el cuidado receptivo, la protección frente a la violencia, la estimulación temprana y una educación inicial de calidad sientan las bases para aprender y prosperar.
Sin embargo, la inversión pública aún no refleja la magnitud de este desafío. Según datos de la CEPAL, alrededor de 2019 los países de América Latina destinaban, en promedio, el 0,42% de su PIB a educación preescolar; en el Caribe, la proporción era del 0,24%. Estas cifras se refieren exclusivamente a educación preescolar: no incluyen salud, nutrición, protección ni cuidados.
El gasto sigue lejos de lo que recomienda la evidencia: según el Índice de Paridad de la Primera Infancia de UNICEF, la mayoría de los países de la región invierte menos de dos tercios de lo necesario para una distribución equitativa de la inversión pública entre grupos de edad.
Pero la insuficiencia de recursos no es el único desafío. El gasto público en niñez se concentra en etapas posteriores: menos de uno de cada cinco dólares invertidos en infancia llega a la niñez menor de seis años. Mientras los países de la OCDE destinan en promedio el 27% de su gasto infantil a este grupo, gran parte de los países de la región asigna menos del 20% y, en algunos casos, menos del 10%.
El premio Nobel de Economía James J. Heckman, citado en el informe de 2026 de Theirworld, Big Wins for Early Childhood, estima un retorno de 18 dólares por cada dólar invertido en apoyo nutricional temprano y de 12,20 dólares por cada dólar destinado a educación preescolar de calidad. Prevenir brechas desde el inicio suele ser más eficaz y menos costoso que intentar corregirlas después.
Estas oportunidades deben llegar a todas las niñas y todos los niños, no solo a quienes nacen en hogares con más recursos. Según Heckman, quienes viven en la pobreza, en comunidades rurales o remotas, pertenecen a pueblos indígenas o tienen discapacidad, enfrentan barreras adicionales.
La Primera Cumbre Latinoamericana de Inversión en la Primera Infancia, que se realiza en Ciudad de México, debe servir para convertir la evidencia en compromisos concretos, recursos, plazos y mecanismos para medir avances.
En América Latina y el Caribe, la mayoría de los países cuenta con programas y servicios orientados a la primera infancia. Sin embargo, persisten importantes desafíos para asegurar su financiamiento sostenible. En muchos casos, los costos reales de estas intervenciones no están plenamente estimados y sigue existiendo información limitada sobre el aporte total de fuentes privadas, filantrópicas y otras modalidades de financiamiento.
Esta brecha no es solo un desafío social, sino también económico. Explorar y diversificar las fuentes de financiamiento, con mecanismos híbridos que articulen la inversión pública y privada, es clave para asegurar la sostenibilidad y ampliar el alcance de estos programas.
¿Queremos economías más productivas, innovadoras y competitivas? Entonces cada niña y cada niño debe tener un buen comienzo en la vida. Invertir en la primera infancia no es un gesto caritativo: es un imperativo moral y económico y una de las decisiones más eficaces para la prosperidad compartida.
Lo que no se desarrolla en los primeros años difícilmente se recupera después, y cuando millones de niñas y niños no alcanzan su pleno potencial, toda la región pierde talento, oportunidades, productividad e innovación. El futuro de América Latina y el Caribe empieza en un abrazo, en un primer libro, en acceso a tiempo a servicios de salud y nutrición. La región cuenta con un sector privado dinámico, una sociedad civil activa y el liderazgo necesario para priorizar la inversión que puede generar algunos de los mayores retornos para toda la sociedad: la inversión en la infancia.
* La autora es Directora Regional Adjunta para América Latina y el Caribe de UNICEF y Representante en Panamá.